La esteganografía estudia el conjunto de técnicas cuya finalidad es insertar información dentro de otro fichero. El término esteganografía, cuyo origen etimológico proviene de las palabras griegas steganos (oculto) y graphein (escribir), puede definirse como «escritura oculta».
Probablemente, uno de los testimonios más antiguos de uso de esteganografía se remonta al siglo V a. C., en Las historias de Heródoto (484 a. C. – 425 a. C.). En este libro describe cómo Histieo, para transmitir sus instrucciones de forma segura, afeitó la cabeza de un mensajero, le tatuó el mensaje en el cuero cabelludo esperando después a que le volviera a crecer el pelo. El mensajero viajó sin levantar sospechas para hacer llegar la información. Esta comunicación permitió a los griegos percatarse de los planes persas para conquistarlos.
La informática moderna ha desarrollado propuestas para ocultar información en imágenes, audio, vídeo digital, textos, entre otros tipos de archivos. El investigador Neil F. Johnson recoge más de 100 aplicaciones para experimentar con estas herramientas.
Ocultación de mensajes en lenguaje natural
Los mensajes (textos) son grandes portadores de información oculta. Este tipo de mensajes están presente en gran parte de la Red: páginas web, blogs, prensa digital, etc.
David Kahn, en su obra The CodeBreakers, relata el ejemplo de un mensaje enviado por los alemanes en la I Guerra Mundial, en forma de nota de prensa, que decía lo siguiente:
«PRESIDENT’S EMBARGO RULING SHOULD HAVE INMEDIATE NOTICE. GRAVE SITUATION AFFECTING INTERNATIONAL LAW. STATEMENT FORESHADOWS RUIN OF MANY NEUTRALS. YELLOW JOURNALS UNIFYING NATIONAL EXCITEMENT INMENSELY».
Las iniciales reflejan el mensaje oculto: «Pershing sails from N.Y. June I».
Un caso destacable por su trascendencia fue el del Yak-42. En mayo de 2003, un avión Yakolev 42 se estrelló en Turquía, cerca del aeropuerto de Trbisonda, cuando transportaba a 62 militares españoles. Todos ellos fallecieron. La tragedia estuvo salpicada de polémica. La versión inicial del accidente por error humano se fue modificando tras las denuncias de los familiares sobre el mal estado de la aeronave.
Meses después de este suceso, el entonces ministro de Defensa, Federico Trillo, alegó que no era suya la responsabilidad, y que pertenecía al completo al Estado Mayor de Defensa (EMAD). Trillo utilizó el editorial de la Revista Española de Defensa para ocultar información sobre quién consideraba que era el responsable. Si tomamos la primera palabra de cada párrafo podemos comprobar que dice lo siguiente: «El responsable definitivo es el EMAD».
Ocultación de información en imágenes digitales
Una de ellas es Digital Invisible Ink Toolkit. Para cada técnica de ocultación la herramienta permite seleccionar cuántos bits y cuáles por pixel queremos modificar.
Ocultación de información en audio y vídeo
Otro medio excelente para enmascarar información es el audio y el vídeo. El audio lo utilizamos a diario en servicios de mensajería instantánea, mientras que el vídeo también se comparte a través de las redes sociales.
En Internet hay cantidad de herramientas para detectar u ocultar información. Entre ellas podemos mencionar la herramienta MSU StegoVideo, desarrollada por investigadores rusos. MSU StegoVideo permite ocultar cualquier archivo directamente en las secuencias de vídeo.
